熊谷組が進める北陸新幹線工事のひとつ福井高柳高架橋。現場は福井市の中心部に位置し、福井駅からも近いエリアで、工事延長約2・6㎞。周囲は交通量も多く、店舗なども含んだ居住地です。
　現場を指揮する高柳高架作業所の小永浩二所長は、「高架橋工事としてはオーソドックスな工区です」とにこやかに話しました。しかし、難題は車の絶えない交差点の上空をまたぐように橋桁を架ける作業です。そこで採用されたのが、足場の上で製作したコンクリート箱型桁を、道路上空で交差道路の向こう側にある橋脚に押し出すという「押し出し工法」です。
　作業は安全のため、交通障害なども生じないよう夜間通行止めにして行いました。長さ55m、重さ約1500トンというコンクリート箱型桁を交差点南側の足場上で製作し、それを前方北側へゆっくリスライドさせて交差点をまたいだ橋脚の上に架けます。作業自体は単調だが、40mほどの移動に30名以上の作業員が深夜に数時間かけて行うということを考えれば、工事の難しさが想像できるでしょう。この作業を二晩ずつ4カ所で行いました。
　小永所長が工事を振り返り、「この工法を採る現場はあまりないので、経験者が少なく、予想以上に難工事となった」と話しました。また「1500トンもある構造物なので沈下させたり、途中で中断するわけにはいかないので、作業は慎重の上に慎重を期した」と言います。
　この高架橋の完成は2019年夏を見込んでおりますが、この現場の北側で他社が施工している新たな九頭竜川の橋梁や他の高架橋とは、2020年春に1本の高架橋としてつながる予定です。新幹線の高架に沿って新たな県道も新設されます。新幹線と道路が一体化した構造物は国内でも例はありません。完成すれば日本初となります。

今回、熊谷組にとって唯一のトンネル工事となった新北陸トンネルは、福井県を嶺北地方と嶺南地方に分ける「南条山地」および「敦賀湾東縁山地」を貫くトンネルです。熊谷組が担当するのは、全長約⑳㎞のトンネルを6つに分けた工区のうち、起点側から3工区目(大桐工区)で、本坑延長3605m、斜坑延長483mを施工します。トンネルはNATM工法(New Austrian Tunneling Method)*1を採用しました。
　最大の難敵は地盤にあります。特に大桐工区の地質は著しく変化し、途中には柳ヶ瀬断層群が存在します。脆弱な断層の亀裂には大量の地下水が含まれているため、掘削に伴い大量の湧水が発生しました。当初、この溢れ出る水との格闘に時間を取られて工事が中断しました。毎分8トン、最大で毎分13トンの水が坑内に流れ出ます。本坑は斜坑を下った先にあるので、放置すればトンネルはたちまち水没します。その状態は今も変わりませんが、現在は清濁分離の処理設備を設置し、8インチのパイプを2本、6インチのパイプを6本使用して、ダムで使用する強力なポンプで湧き出る水を汲みだしています。
　工事では、時に予測をはるかに超えた想定外の事態が生じます。これはまさにその例だが、新北陸トンネル(大桐)作業所の近藤祐二所長は、周囲が驚くほど冷静に対処してきました。その理由を淡々とこう話します。
「飯山トンネル*2で得た経験、技術、知識が活きています。そのときの苦労に比べれば、あわてることなく、どんなことにも対処できます」と。
また、そのときに同じ現場で苦労を共にした協力会社の技能者もこの工事に参加しているので、彼らを主要な場所に配置しているのだという。経験がこの難工事を着々と推し進めている。まさに「土木は経験工学」と言われる所以でしょう。
　2019年5月、担当する工区も残り200mほどになりました。2019年8月上旬には隣接する工区に到達する見込みです。

*1 NATM(ナトム)
掘削部分にコンクリートを吹き付けて迅速に硬化させ、岩盤とコンクリートとを固定するロックボルトを岩盤奥深くにまで打ち込み、地山自体の保持力を利用してトンネルを保持する工法。
*2 飯山トンネル
北陸新幹線の飯山駅と上越妙高駅聞にあるトンネル。複雑な地質構造や地質条件で難工事となりました。

2022年度末の完成に向けて、全ての作業所が厳しい工事状況に追われています。それは開業時期が3年前倒しになったことに加え、人手不足と福井県内での生コンクリートの供給がひっ迫していることです。建設技能者の不足は、ここ数年、建設業界に共通した問題ですが、特に北陸などの地方ではより深刻だといいます。そのため、常に技能者を求めて国内の至るところに声をかけています。また地元新聞によれば、生コンの確保は、発注者や福井県が業界団体の協力を得て、生コンの材料となる骨材の増産や仮設生コンプラントの設置、生コンプラント船による生コン増産などの対策を講じたといいます。これらを受けて熊谷組では芦原に仮設の生コンプラントを設置し、今夏から付近の新幹線延伸工事に生コンを供給することになりました。
　最後に高橋工事所長にこうした実情を踏まえ、今後について話を聞きました。「今回の現場は、トンネル、高架橋、営業線近接工事など、鉄道建設工事の全てがあります。これらはどれも資格を必要とする工事ですので、多くの社員や建設技能者にその資格を取得してもらいました。いまの工事をきっちりとこなし、敦賀から先の延伸工事につなげ、その資格やここで得た経験を活かして欲しいです」と、期待を込めて語りました。
　北陸新幹線の延伸により、今後新たなネットワークが形成され、人やモノの流れが変わり、新たな産業も生まれるに違いありません。北陸新幹線の延伸工事について、地元の50代の男性に尋ねると、「自分が小学生のころ、田んぼには北陸新幹線の駅誘致の看板が立ててあった」と話します。「自分の街に新幹線が走るのを想像し、胸がわくわくした」といいます。また、90歳になる彼の父親は、「自分で歩けるうちに」と、既に開業した金沢・長野間を新幹線で往復し、「これが福井に来るのか」と感慨深そうに話したそうです。いま、計画から半世紀近くを経て、ようやく地元の人々の夢が実現しようとしています。
　北陸新幹線が多くの人の未来を乗せて走る夢であるなら、熊谷組にとっても残りの期間を安全第一で、確実に仕事を完成させることが大きな未来につながっていくことになります。